La raison pour laquelle la vanille de Madagascar est si chère
La vanille est un ingrédient essentiel dans presque toutes les pâtisseries et tous les desserts, même si elle n’en est pas toujours la vedette. Il y a de fortes chances que vous ayez de l’extrait de vanille dans votre garde-manger pour cette même raison, et si vous avez acheté la bonne marchandise, vous avez probablement remarqué son prix dans une boutique en ligne de vanille de Madagascar.
La vanille de Madagascar sur le marché mondial
La vanille est la deuxième épice la plus chère au monde, après le safran. À Madagascar, premier producteur mondial de vanille, les prix dans une boutique en ligne de vanille de Madagascar peuvent grimper jusqu’à 600 euros le kilo. Le monde est tellement dépendant de la vanille de Madagascar qu’une mauvaise récolte de vanille sur l’île peut entraîner une multiplication par plus de deux des prix mondiaux. À l’heure actuelle on estime que Madagascar représente 80 % de la production mondiale totale de vanille, mais sans l’héritage du colonialisme français, cette île ne serait pas en mesure de détenir un quasi-monopole sur la vanille et, par conséquent, le prix ne serait peut-être pas aussi élevé.
Comment Madagascar est devenue la capitale de la vanille
Pour comprendre l’industrie de la vanille à Madagascar, il faut d’abord connaître quelques notions de base sur la vanille elle-même. Les gousses de vanille ne sont pas des haricots, mais le fruit d’orchidées de vanille (vanilla planifolia), originaires du Mexique. Les colons espagnols ont ramené la vanille en Europe après avoir envahi le Mexique, mais pendant des siècles, ils n’ont pas réussi à trouver le moyen de faire fructifier les fleurs. Il s’avère que les orchidées de vanille du Mexique étaient pollinisées par deux espèces d’abeilles rares que l’on ne trouve que dans la région, et sans ces abeilles, les plants de vanille ne produiraient pas de gousses.
Une percée a eu lieu en 1841 dans la colonie française de la Réunion, une petite île au large de Madagascar. Selon Atlas Obscura, Edmond Albius, un jeune esclave de 12 ans, a découvert comment polliniser les orchidées de vanille à la main. La fleur est autoreproductive, mais une cloison naturelle sépare la paire d’organes sexuels. Albius a compris qu’en perçant le côté de la fleur, il pouvait enlever la séparation et presser manuellement les organes reproducteurs l’un contre l’autre, réalisant ainsi l’autopollinisation. À l’époque d’Albius, l’île de la Réunion était connue sous le nom de Bourbon, et la vanille qui y est cultivée, appelée vanille Bourbon, est aujourd’hui connue dans le monde entier. Mais c’est à Madagascar, toute proche, qui disposait de plus de terres et d’une main-d’œuvre plus importante, que la méthode d’Albius s’est imposée.
Facteurs influençant les prix de la vanille
La perte de la vanille mexicaine a donné plus de pouvoir aux plantations de Madagascar, mais il a fallu un dernier mouvement pour que l’île assure sa position dominante dans le secteur. En 1968, l’Alliance Vanille, un collectif de producteurs de vanille de Madagascar basé en France, a lancé une initiative appelée Vanillamark pour lutter contre la popularité croissante des substituts synthétiques de la vanille. Le label Vanillamark était censé indiquer aux clients quels produits contenaient de la vraie vanille ; cependant, l’Alliance Vanille n’autorisait l’apposition du label que sur les produits contenant de la vanille de Madagascar, supprimant ainsi sournoisement les fabricants de vanille authentique du reste du monde. Le label Vanillamark a été supprimé dans les années 1980, mais à ce moment-là, l’initiative avait déjà fait de Madagascar un synonyme de vanille aux yeux de beaucoup, en particulier des Américains.
Le processus de pollinisation manuelle et de récolte de la vanille est extrêmement laborieux. Il faut près de trois ans pour qu’une orchidée de vanille fleurisse, et lorsqu’elle le fait enfin, la floraison dure moins de 24 heures. Les agriculteurs doivent surveiller leurs cultures de manière obsessionnelle afin d’effectuer la pollinisation au moment parfait. Une fois qu’elles portent des fruits, les fèves doivent être séchées par un cycle de bains de soleil et d’exposition à l’air nocturne, et massées à la main par les ouvriers agricoles.